Certaines lianes font partie de notre quotidien – la vigne, le houblon, le kiwi... –, mais la plupart gardent une auréole de mystère. Leur invention majeure, qui consiste à économiser sur la construction d’un tronc afin de développer un feuillage abondant, est une manière élégante d’accéder à la lumière en limitant les contraintes de la gravité. Cependant, l’absence d’autoportance engendre des contraintes nouvelles, auxquelles les lianes ont dû répondre : la dépendance vis-à-vis de leurs tuteurs, les réactions de défense de ces derniers contre elles, sans compter les attaques des herbivores attirés par un feuillage prolifique. Pour cela, il a fallu encore innover, tant sur les plans morphologique que physiologique ou biochimique. En rétroaction positive, ces innovations toujours plus complexes ont stimulé la diversification des lianes. Elles se sont ainsi peu à peu enrichies d’un nombre impressionnant d’espèces.

Ce n’est que vers la fin du XXe siècle que les sciences biologiques se sont vraiment penchées sur l’histoire et l’écologie des lianes.

Cet ouvrage, richement illustré, vise à fournir aux amateurs de plantes l’essentiel des connaissances acquises à ce jour. Il retrace la présence des lianes au fil des périodes géologiques, décrit leurs habitats, leurs différentes stratégies d’adaptation aux biotopes qu’elles colonisent, les aspects multiformes de leur reproduction, leur richesse en molécules actives et leur résilience. Il évoque aussi les relations des lianes avec les arbres, ainsi qu’avec les animaux et les sociétés humaines qu’elles ont contribué à nourrir et à soigner depuis l’aube des temps.

Des plus modestes aux plus emblématiques, les lianes ont encore beaucoup à apporter à notre connaissance du monde vivant : ce livre est un plaidoyer en leur faveur, afin qu’elles soient mieux connues et mieux respectées.