Le nom de genre Helianthus vient du grec hêlios (soleil) et d’anthos (fleur). En effet, le tournesol, avec ses ligules, ressemble aux rayons du soleil. Le nom d’espèce annuus (annuel) est adjoint en référence à sa périodicité de floraison. Le nom de tournesol fut donné par les Espagnols, qui l’appelaient tornasol, signifiant « qui se tourne vers le soleil » par allusion aux capitules qui suivent la direction du soleil.

Pour la petite histoire…

Une légende roumaine relate que le tournesol est apparu à la suite d’une guerre entre la Lune et le Soleil. La fille du Soleil, Hélianthe, d’une beauté remarquable, décida de combattre la Lune et en sortit victorieuse. Furieuse de sa défaite, la Lune lança un sortilège à Hélianthe et lui dit : « que tu sois à jamais une plante, que ‘le tournesol’ devienne ton nom et quand il fera soleil que tu regardes toujours vers ton père ! » Ainsi, la jeune fille se transforma, ses cheveux blonds devinrent des fleurs jaunes et ses yeux noirs des graines. Aujourd’hui encore, le sortilège n’est pas rompu : Hélianthe, métamorphosée en fleur, regarde toujours en direction de son père, le Soleil. Je ne vous apprendrai rien en vous disant que le tournesol est attiré vers le soleil et qu’il est tourné le matin vers l’est et le soir vers l’ouest. C’est ce que l’on appelle le phototropisme. Ce que l’on sait moins, c’est que cette course permanente à la lumière pendant la croissance du tournesol conduit à de profonds bouleversements hormonaux. Véritable hormone de croissance, l’auxine favorise le développement du tournesol. Or, il se trouve que cette hormone déteste le soleil et le fuit en migrant dans la partie de la tige la plus ombragée, au détriment du côté ensoleillé. Cette partie de la plante va donc se développer de manière plus importante que le reste. Résultat ? Sous l’effet du poids, la tige va s’incurver vers le soleil, donnant l’impression que la plante s’oriente vers cet astre, alors que ce n’est pas le vraiment le cas !

Cabinet de curiosité :
Petite leçon de vocabulaire lié à la lumière du soleil

Héliophobe : personne ou espèce végétale souffrant d’une peur morbide des rayons du soleil.

Héliophile : cet adjectif qualifie une espèce végétale qui a besoin de lumière du soleil pour se développer.

Phototropisme : capacité d’un organisme (ex : plantes ou plancton) à s’orienter par rapport à la lumière. L’intérêt du phototropisme est de permettre aux plantes d’accéder au meilleur ensoleillement possible pour assurer la photosynthèse de façon optimale.

Nyctinastie : il s’agit, en botanique, d’un mouvement lié à la variation jour/nuit ou veille/sommeil (ex : lorsqu’une fleur se referme la nuit et s’ouvre le jour).